Évaluation scientifique des risques microbiologiques


De multiples micro-organismes (bactéries, virus, parasites) sont susceptibles de contaminer les denrées alimentaires et d'engendrer diverses pathologies .
L'évaluation des risques microbiologiques a pour objectif de décrire ces microorganismes, de comprendre comment ils contaminent l'homme et les aliments, d'estimer à partir de quel niveau de contamination les denrées alimentaires présentent un risque pour les consommateurs et d'aider l'autorité compétente à mettre en place les meilleures mesures possibles pour prévenir les risques et protéger le consommateur.


Comme toute démarche d'évaluation scientifique du risque, celle relative aux risques microbiologiques repose sur quatre grandes étapes :

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L'identification du danger, correspond à la description de l'agent pathogène, ses caractéristiques, son habitat (écologie), la manière dont l'homme et les denrées peuvent être contaminées (modalités d'exposition, populations spécifiques plus sensibles), les troubles qu'il peut engendrer.

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L'appréciation de l'exposition dépend d'une part, de la fréquence, du niveau et du type (en surface? hétérogène?)de contamination des denrées alimentaires et d'autre part, de la quantité consommée par la population. Afin de mesurer l'exposition, il est ainsi nécessaire d'estimer le niveau de contamination des denrées aux différentes étapes de la chaîne alimentaire et en particulier au moment de leur consommation. Il faut estimer l'efficacité des traitements (cuisson, congélation, etc.) ayant pour objectif de stopper, diminuer ou éliminer la multiplication du danger microbien dans l'aliment, ainsi que la probabilité de contamination croisée. Contrairement aux virus et aux parasites, les bactéries peuvent se multiplier dans l'aliment contaminé selon les caractéristiques de celui-ci (teneur en eau, acidité, température, etc.). Cette possible multiplication bactérienne dans l'aliment contaminé doit être prise en compte dans l'appréciation de l'exposition.

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La caractérisation du danger consiste à évaluer les effets indésirables sur la santé. Il est important d'identifier les facteurs spécifiques à l'aliment, au pathogène et à l'individu infecté, qui influencent la pathogénicité, en terme de fréquence, durée et sévérité des symptômes. Ainsi, pour chaque population infectée par un micro-organisme donné, une relation existe entre le niveau d'exposition et la probabilité de développer une pathologie définie.

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La caractérisation du risque est l'étape finale qui intègre l'information collectée aux étapes précédentes. Le risque peut se définir par la probabilité de survenue de l'effet indésirable sur la santé (maladie particulière, mort, hospitalisation, etc.) après exposition à l'aliment contaminé. il peut également s'exprimer comme le nombre de cas d'une maladie spécifique ou de morts, par unité de temps et par quantité de personnes au sein de la population concernée, attribuable à un couple pathogène/aliment particulier.


L'Agence intervient à chacun des niveaux de ce processus. En réponse aux risques identifiés, elle propose à l'Etat (gestionnaire du risque) des mesures permettant de protéger la population. Les travaux qu'elle réalise permettent également d'identifier les besoins de recherche existant pour parfaire l'évaluation scientifique du risque.


Janvier 2009

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