Nanotechnologies et eau

Eau et nanoparticules manufacturées

Les matériaux constitués de particules nanométriques, c'est-à-dire de taille de l'ordre du milliardième de mètre, se révèlent parfois être dotés de propriétés nouvelles et/ou décuplées par rapport aux matériaux classiques.
Ainsi le développement des nanotechnologies, qui consiste notamment en la maîtrise de la fabrication de particules nanométriques, offre de nouvelles possibilités techniques, ce qui explique l'intérêt grandissant qu'elles suscitent actuellement dans des secteurs allant de l'industrie automobile à la médecine. Le traitement de l'eau est l'un des domaines où l'utilisation des nanoparticules et des nanomatériaux est envisagée.

Le rapport nanotechnologies et eaux

L'Agence a été sollicitée par la Direction Générale de la Santé afin de faire le point sur les connaissances relatives aux nanotechnologies dans le domaine des eaux destinées à la consommation humaine. Il lui a notamment été demandé d'identifier les produits concernés dans ce domaine, de quantifier leur utilisation et de procéder à une évaluation bénéfice / risque de l'utilisation de ces produits. En réponse, l'Agence a mené une expertise basée sur une recherche bibliographique, complétée par l'audition de chercheurs spécialistes des nanotechnologies et d'industriels du domaine de l'eau, potentiels utilisateurs de ces technologies. Les deux objectifs de ce travail étaient de répertorier les traitements d'eau destinée à la consommation humaine mettant en œuvre des nanoparticules manufacturées, et de déterminer les capacités de ces nanoparticules à persister dans l'environnement et dans les filières de potabilisation d'eau.
Cette démarche a permis de réaliser un état des lieux des connaissances disponibles et des projets de recherche en cours dans ce domaine. Elle a également permis de formuler des recommandations quant à la mise sur le marché de produits issus de nanotechnologies et aux recherches à mener pour compléter les connaissances nécessaires à la réalisation d'une évaluation des risques sanitaires plus complète.

Des applications encore majoritairement au stade de la recherche
D'après les éléments rassemblés, il apparaît que le nombre de procédés de traitement de l'eau mis sur le marché, utilisant des nanoparticules est très limité (cinq sociétés ayant pu être identifiées, auxquelles il faut ajouter une mise sur le marché indien de nanoparticules pour un usage domestique annoncée sur un site Internet). Aucun procédé utilisant des nanoparticules n'a été mis sur le marché français. Cependant, ce domaine fait l'objet d'une intense activité scientifique et la majorité des développements concernant le traitement de l'eau sont actuellement au stade de la recherche.

Un besoin de recherche important
Il n'existe actuellement aucune méthode de routine pour mesurer les nanoparticules dans un échantillon de sol ou d'eau. Ainsi, peu de données sont disponibles concernant la présence de nanoparticules dans ces deux matrices. De fait, les connaissances relatives au devenir des nanoparticules dans l'environnement sont limitées. Pour les mêmes raisons, il est également difficile d'étudier l'efficacité des filières actuelles de traitement d'eau potable et résiduaires pour l'élimination des nanoparticules. En conséquence, il est difficile d'estimer l'exposition des populations à ces particules via l'eau.
L'un des préalables à l'amélioration des connaissances nécessaires pour permettre d'évaluer les risques liés à la présence de nanoparticules dans l'eau, est donc le développement d'outils d'acquisition des données.

Les recommandations de l'Agence

Considérant ce contexte, l'Agence souligne la nécessité de mettre en place un dispositif permettant de recenser et d'encadrer la mise sur le marché de tout produit contenant des nanoparticules.

Compte tenu des connaissances encore parcellaires sur le devenir des nanoparticules libres dans les milieux poreux, elle recommande également la mise en place de dispositions garantissant l'absence de toute utilisation de nanoparticules par injection directe dans les nappes.
Finalement, afin de compléter les informations disponibles, l'Agence suggère plusieurs axes de recherche :
·Développer des outils analytiques pour la mesure des nanoparticules dans l'eau
·Etudier leur devenir dans différents compartiments de l'environnement
·Evaluer l'efficacité des filières de traitement classiques utilisées pour la production d'eau potable et pour l'épuration des eaux résiduaires
·A partir des connaissances acquises sur le devenir des nanoparticules dans l'environnement, évaluer les modalités d'entrée dans la chaîne alimentaire via l'eau.

Juin 2008