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La rage

La rage est une zoonose (maladie animale transmissible à l'homme) causée par un virus du genre Lyssavirus. Présent dans la salive des animaux infectés en fin de maladie, le virus est principalement transmis à un autre animal ou à l'homme par morsure. La salive d'un animal enragé au contact d'une plaie ou d'une muqueuse peut également provoquer une contamination.

Il existe 11 types de virus de la rage, dont 7 sont susceptibles de causer des cas de rage humaine. Appelés génotypes, ils se différencient globalement par les espèces qui les hébergent dans la faune sauvage. La rage dite « classique » des carnivores est le plus souvent liée au virus de génotype 1, le plus fréquemment identifié dans les cas de rage chez l'homme. En l'absence de traitement, la maladie a une évolution toujours mortelle.
Provoquant plus de 55 000 décès par an dans le monde, la rage est présente sur tout le globe à l'exception de certains territoires, soit bénéficiant d'une situation géographique particulière, comme l'Australie ou les îles Britanniques, soit ayant éliminé le virus à la faveur de programmes de vaccination orale (pays d'Europe de l'Ouest).
Si dans les pays industrialisés la rage due au virus de génotype 1 ne persiste que dans la faune sauvage (en Europe, renards et chiens viverrins essentiellement), c'est une pathologie endémique dans de nombreux pays en développement. Dans ces pays, les chiens sont le principal réservoir et la principale source de contamination de l'homme.
En Europe occidentale, la rage chez le chien a été éradiquée depuis plusieurs décennies, mais elle a continué à persister dans les populations de renards. Grâce, notamment, aux campagnes de vaccination orale conduites chez les renards, la rage vulpine (touchant le renard) a été éliminée du territoire français, le dernier cas recensé remontant à 1998. Ainsi, la France remplit les conditions de pays indemne de rage selon la définition de l'Office international des épizooties. Afin d'éviter tout risque de réintroduction, la situation de la rage en France fait l'objet d'un suivi permanent. L'importation illégale d'animaux infectés d'Afrique reste notamment une préoccupation constante justifiée par les conséquences des 7 cas détectés en France depuis 2001.
Des formes de rage touchant les chauves-souris (chiroptères) existent cependant. En Europe, elles sont dues à des virus de génotypes 5 et 6, pouvant infecter l'homme. Pour la population générale, le risque de transmission d'un virus d'une chauve-souris à l'homme est cependant considéré négligeable en raison de sa faible probabilité d'exposition aux chauves-souris.
Depuis 1970, 20 décès humains dus à la rage sont survenus en France. Tous faisaient suite à une contamination hors du territoire français.

Le rôle de l'Anses

Spécialiste de la rage animale, le laboratoire de la rage et de la faune sauvage de Nancy joue un rôle prépondérant dans le système français de surveillance de la rage. Laboratoire national de référence, cette entité de l'Agence réalise le diagnostic de rage sur animaux n'ayant pas contaminé l'homme. En 2009, 353 prélèvements ont été reçus pour diagnostic de la rage. Le laboratoire est également à la tête du réseau national de surveillance et de suivi des infections à lyssavirus des chauves-souris. Dans ce cadre, 220 chauves-souris ont été reçues et analysées au laboratoire en 2009.
Outre ces activités nationales, le laboratoire joue également un rôle majeur au niveau européen avec deux mandats de laboratoire européen de référence pour la rage et la sérologie de la rage. Il est chargé d'évaluer les performances des laboratoires mondiaux délivrant les certificats attestant, après examen sérologique, de l'efficacité de la vaccination pour les chiens et chats qui voyagent dans les pays indemnes de rage où les mesures de quarantaine ont été allégées (1).
Au niveau international, le le laboratoire de la rage et de la faune sauvage de Nancy est laboratoire de référence de l'OIE pour la rage (Organisation mondiale de la santé animale), et à ce titre participe activement au développement et à la standardisation de méthodes diagnostiques.
Il est également centre collaborateur de l'OMS pour le management des zoonoses et participe ainsi à l'élaboration et à l'application des lignes directrices relatives à la rage et fournit une expertise scientifique sur les méthodes de contrôle de la rage animale.

Le laboratoire mène également des activités de recherche destinées à évaluer la pathogénicité des virus de chauves-souris circulant en France sur les carnivores domestiques et le renard.

En matière d'évaluation du risque, le comité d'experts spécialisé « Santé Animale » et ses groupes de travail ont produit des avis au cours des précédents épisodes de réintroduction de la rage canine (de 2004 en région Aquitaine, de 2008 en Seine-et-Marne), ainsi qu'un rapport publié en 2003 entièrement consacré à la rage des chiroptères.

(1) Pour les animaux en provenance des pays tiers où la rage n'est pas contrôlée (pays non listés dans l'annexe 2 du règlement européen 998/2003) à destination de l'Union européenne ; et pour ceux circulant entre les États membres à destination des territoires de Malte, Irlande, Suède et du Royaume-Uni, la vaccination et le contrôle sérologique sont obligatoires.
Pour les animaux en provenance des pays listés dans l'annexe 2 du règlement européen 998/2003 et pour ceux circulant entre les Etats membres (hors Malte, Irlande, Suède et Royaume-Uni), seule la vaccination antirabique est obligatoire.

Septembre 2011