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Le calcium

Le calcium est le minéral le plus abondant du corps humain, soit environ 1 à 1,2 kg chez l'adulte. 99% de ce calcium contribue à la formation et à la solidité des os et des dents. Le calcium non osseux, malgré sa faible part (1%), intervient dans de multiples fonctions indispensables : coagulation sanguine, contraction musculaire, conduction nerveuse, libération d'hormones…
Le taux de calcium dans le sang est maintenu dans des limites de valeurs très étroites et ce au détriment des réserves osseuses. Ainsi, l'impact d'un régime n'apportant pas suffisamment de calcium (alimentation carencée), n'est apparent que lorsque surviennent des modifications au niveau de l'os (mauvaise constitution osseuse chez le jeune, décalcification chez l'adulte et la personne âgée).

A tout âge, il est donc indispensable d'assurer une couverture permanente et suffisante des besoins en calcium. Avoir des apports alimentaires proches des valeurs des apports conseillés y contribue. Ceci est particulièrement vrai au moment où se met en place le capital osseux maximal imposé par l'héritage génétique (pendant l'enfance et l'adolescence), et au moment où survient l'inévitable vieillissement physiologique de l'os, de manière à réduire le risque de survenue de l'ostéoporose au cours des âges tardifs. Au sein de la population française, les pourcentages d'individus ne consommant pas les 2/3 des ANC en calcium (individus à haut risque d'ostéoporose) sont relativement élevés : environ 20% des hommes de 18 à 65 ans, 30% des adolescents et des femmes de 18 à 50 ans, 50% des hommes de plus de 65 ans et 75% des femmes de plus de 55 ans !

Même si les apports en calcium jouent un rôle considérable dans la réduction du risque d'ostéoporose, il est indispensable d'avoir également recours à d'autres moyens de prévention ayant prouvé leur efficacité : les apports en vitamine D (qui favorise l'absorption intestinale du calcium), le traitement hormonal substitutif à la ménopause et l'activité physique.

L'intérêt de plus en plus démontré des apports en calcium dans la réduction du risque d'hypertension artérielle, de cancers du côlon et de la prostate plaide également en faveur d'une alimentation calcique convenable.

Le lait et les produits laitiers (fromages et laitages) constituent nos premières sources alimentaires de calcium (plus des 2/3 du calcium que nous consommons). Toutefois, il faut prendre en compte la grande diversité de la teneur en calcium des fromages. Certains légumes à feuilles vertes, les fruits secs et quelques eaux minérales sont également des sources non négligeables de calcium. Un régime sans produits laitiers ne fournit pas plus de 500 mg de calcium par jour.

Le saviez-vous ?

L'os est un tissu vivant qui se forme et se dégrade tout au long de notre existence. Ce phénomène permet de remplacer l'os ancien par de l'os jeune et de réparer les différents dommages subis par l'os.

Au cours des 20 premières années de vie, l'activité de formation est plus élevée que celle de dégradation, ce qui conduit à l'acquisition et la consolidation du capital osseux. Puis, à partir de 30 ans, une perte osseuse physiologique apparaît (la formation étant insuffisante pour compenser la dégradation), suivie d'une amplification de cette perte à partir de 50 ans chez la femme et à partir de 60 ans chez l'homme ; ce qui constitue un terrain favorable pour le développement de l'ostéoporose.

Définition de l'ostéoporose

L'ostéoporose (littéralement "os poreux") est l'une des pathologies chroniques invalidantes du 3ème âge. Elle résulte d'une accentuation pathologique du vieillissement physiologique de l'os et est caractérisée par une masse osseuse très faible et une dégradation de la structure de l'os. Ses manifestations les plus connues sont les tassements vertébraux, les fractures du poignet et celles de la hanche (col du fémur).

Nous ne sommes pas tous égaux devant cette pathologie : elle est 3 fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. De fait, entre 30 et 80 ans, les femmes ont perdu en moyenne 45% de leur capital initial alors que cette perte osseuse n'est que de 15-20% chez les hommes, différence en relation avec la carence œstrogénique à partir de la ménopause.

En raison du vieillissement de plus en plus prononcé de la population des pays industrialisés, le nombre de fractures dues à l'ostéoporose, environ 140 000 par an, pourrait tripler avant un demi-siècle. De plus, la mortalité (40% de décès tous sexes confondus dans les 2 ans suivants la fracture) ainsi que le coût socio-économique (près d'un milliards d'euro par an) associé indiquent à quel point la prévention de cette pathologie constitue un enjeu de santé publique. Cette prévention passe par des apports alimentaires suffisants et réguliers en calcium et en vitamine D, une activité physique régulière, une réduction de la consommation de tabac et d'alcool et chez les femmes, et un traitement hormonal substitutif dès le début de la ménopause.