Evaluation des risques sanitaires liés à la présence de formaldéhyde
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Connu pour ses effets irritants, le formaldéhyde est une substance retrouvée principalement dans les environnements intérieurs car les sources y sont multiples : produits de construction, ameublement, produits détergents etc. En effet, en raison de ses propriétés physico-chimiques, le formaldéhyde connait de multiples applications industrielles en tant que biocide, conservateur ou fixateur par exemple. Il est également émis naturellement lors de tout phénomène de combustion (feux, fumée de cigarette) et lors d'activités anthropiques (cuisson des aliments, poêle à bois).
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En juin 2004, le Centre international de recherche sur le cancer (Circ) a classé le formaldéhyde du groupe 2A (substance probablement cancérogène pour l'homme) au groupe 1 (substance cancérogène avérée pour l'homme) pour les cancers du nasopharynx par inhalation, sur la base d'études épidémiologiques en milieu du travail.
Au niveau européen, le formaldéhyde est classé cancérogène de catégorie 2B selon le règlement CLP (ancienne catégorie 3 selon la directive 67/548/CEE). Cette classification est actuellement en cours de discussion au niveau européen.
En France, le Ministère en charge du travail a publié un arrêté en juillet 2006 classant les « Travaux exposant au formaldéhyde » dans la liste des activités impliquant des substances, préparations et procédés cancérogènes, au sens du code du travail. La mise en application de cet arrêté est effective depuis le 1er janvier 2007 et implique, en priorité, des mesures de substitution du formaldéhyde.
Contexte
Suite à la classification du formaldéhyde par le Circ en juin 2004, l'Afsset (devenue Anses au 1er juillet 2010) a été saisie en novembre et décembre 2004 par les ministères en charge de la santé, de l'écologie et du travail afin de procéder à une évaluation des risques sanitaires liés à la présence de formaldéhyde dans les environnements intérieurs et extérieurs. Les objectifs de cette saisine étaient :
une analyse des données toxicologiques relatives au formaldéhyde ;
Méthode de travail
Un groupe de travail a instruit cette expertise sous l'égide de plusieurs Comités d'experts spécialisés (Substances chimiques, Milieux aériens, VLEP). Par ailleurs, des travaux ont été initiés auprès de nombreux organismes entre 2004 et 2009 (Ineris, INRS, CSTB, centres antipoison etc.) afin de répondre aux demandes de la saisine.
Ainsi, deux rapports ont été publiés :
Résultats
Par voie aérienne, les effets critiques du formaldéhyde chez l'homme sont des irritations oculaires et des voies respiratoires, observés pour des expositions aiguë et chronique. Le formaldéhyde est également à l'origine de cancers du nasopharynx par voie aérienne chez l'homme, d'après des études épidémiologiques conduites en milieu du travail. L'analyse du mécanisme d'action indique que les effets irritants, qui apparaissent à des concentrations plus faibles que celles susceptibles d'induire le cancer, sont considérés comme des effets précurseurs de l'induction des tumeurs observées à de plus fortes concentrations. Ce constat soutient l'hypothèse d'un mécanisme cancérogène à seuil de dose et le choix des effets irritants comme effets critiques.
Quant à la relation entre exposition au formaldéhyde par inhalation et survenue de leucémies, l'expertise n'a pas permis de conclure sur ce point, faute notamment d'un mécanisme d'action soutenant cette relation. Il est à noter que le Circ a considéré en 2009 que le lien de causalité est avéré chez l'homme.
L'étude de filières souligne l'usage ubiquitaire du formaldéhyde dans de multiples secteurs d'activité professionnelle et de nombreux produits de consommation. Il reste difficile à l'heure actuelle de hiérarchiser les sources de formaldéhyde dans les environnements intérieurs et d'apprécier leur contribution respective pour l'exposition de la population générale. Cette hiérarchisation est d'autant plus difficile que les émissions peuvent provenir du formaldéhyde lui-même contenu dans les produits, de libérateurs de formaldéhyde mais aussi de phénomènes de réactivité chimique conduisant à la formation secondaire de formaldéhyde. L'absence de relation entre la composition des produits et leur émission de formaldéhyde illustre ces difficultés.
D'après les résultats de l'évaluation des risques sanitaires pour la population générale, les logements contribuent majoritairement à l'exposition au formaldéhyde dans les environnements intérieurs. Le risque d'irritations oculaires et respiratoires ne peut être écarté. Il devra être pris en considération dans la réflexion d'une politique d'isolation et de confinement des logements. D'après les données disponibles actuelles, le risque de cancer peut être exclu tant pour les adultes que pour les enfants. Néanmoins, afin de réduire les expositions et étant donné les incertitudes et le manque de connaissances sur la part attribuable de chaque source, il parait pertinent de limiter la présence de formaldéhyde dans les produits destinés au grand public avec, par exemple, un étiquetage renseignant sur l'émission en formaldéhyde. L'Agence recommande plus largement de réduire les expositions en encourageant une meilleure ventilation des environnements intérieurs.
D'après les résultats de l'évaluation des risques professionnels, le risque de cancers du nasopharynx ne peut être écarté dans un certain nombre de secteurs à forte exposition répétée. Les actions de gestion devraient concerner en priorité les travailleurs où les niveaux d'exposition à certains postes de travail apparaissent parfois 100 fois supérieurs aux concentrations maximales enregistrées dans les logements. En vue de réduire les expositions de ces travailleurs, des outils juridiques contraignants, en l'occurrence l'arrêté du 13 juillet 2006, demandent déjà à l'employeur de modifier en priorité les procédés industriels existants.
De nombreuses pistes ont été répertoriées par secteurs d'activité. Toutefois, la revue n'était pas exhaustive et les substances de remplacement identifiées n'ont pas fait l'objet d'une analyse quant à leur efficacité ou leur sécurité. Ce travail complémentaire sera réalisé dans le cadre de travaux menés à l'Anses sur la substitution des CMR, notamment en lien avec les libérateurs de formaldéhyde.
En savoir plus :
Avis et rapport : Risques sanitaires liés à la présence de formaldéhyde : étude de filières. Risques professionnels. Relation entre composition et émission mai 2009 (7,1 Mo) 
Avis et rapport : Risques sanitaires liés à la présence de formaldéhyde dans les environnements intérieurs et extérieurs : toxicité du formaldéhyde - Etat des connaissances sur la caractérisation des dangers et choix des valeurs toxicologiques de référence mai 2008 (4,1 Mo)
Avis et rapport : Risques sanitaires liés à la présence de formaldéhyde dans les environnements intérieurs et extérieurs : évaluation des risques sanitaires pour la population générale mai 2008 (4,7 Mo)
Valeurs guides de qualité d'air intérieur (VGAI) 
Valeurs limites d'exposition professionnelle (VLEP)
Formaldéhyde : étude de toxicité et d'exposition via l'alimentation sur le site de l'Agence
Proposition de l'Anses de classement cancérogène du formaldéhyde (Reach/CLP) : mise en ligne pour consultation publique (novembre 2011)
