A la demande de l'Agence française de sécurité sanitaire de l'environnement et du travail (Afsset), l'Inserm a réalisé un bilan des nouvelles données toxicologiques et épidémiologiques sur les éthers de glycol produites depuis 1998 jusqu'au 1er semestre 2005.
Cette mise à jour de l'expertise collective publiée en 1999 « Éthers de glycol, quels risques pour la santé ? » s'inscrit dans le plan d'action interministériel sur les éthers de glycol rendu public en 2003. Un bilan et une analyse des expositions de la population générale et professionnelle aux éthers de glycol est actuellement en cours à l'Afsset. L'ensemble de ces travaux est destiné à éclairer les pouvoirs publics sur les mesures de gestion ainsi que les études et recherches à mettre en place.
Les profils chimiques des éthers de glycol utilisés ont beaucoup évolué ces dernières années. En France depuis 1997, de nombreuses dispositions réglementaires ont été prises concernant les dérivés de la série éthylénique. Plusieurs substances de cette série ont été interdites dans les préparations à usage domestique, les cosmétiques et spécialités médicamenteuses, en raison de leur toxicité sur la reproduction. D'une façon générale, les éthers de glycol les plus dangereux ont été progressivement remplacés par des dérivés considérés comme moins toxiques, appartenant généralement à la série propylénique. Cependant, il persiste des lacunes dans la connaissance des effets sur la santé de beaucoup des éthers de glycol actuellement sur le marché et l'usage fréquent de préparations en contenant même à dose très faible justifie une mise à jour régulière des connaissances sur leur toxicité.
Le groupe d'experts réuni par l'Inserm, dans le cadre de la procédure d'expertise collective, s'est appuyé sur environ 150 documents (articles scientifiques, rapports d'évaluation, documents fournis par les représentants des industries). L'expertise collective fait le point des nouvelles données sur l'absorption percutanée des éthers de glycol, le métabolisme des dérivés des di- et tri-éthers, et la toxicité de certaines molécules. Les travaux analysés confirment, pour la plupart, ce qui était déjà suspecté (hématotoxicité, reprotoxicité…) de substances déjà connues et apportent des informations sur des molécules pour lesquelles aucune donnée n'était publiée avant 1999.
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