Le terme pesticides désigne les produits utilisés pour la prévention, le contrôle ou l'élimination d'organismes vivants jugés indésirables. Ces produits chimiques sont destinés à de nombreux usages, en milieu agricole mais aussi en milieu domestique :

 les herbicides ou désherbants (pour lutter contre les mauvaises herbes) ;

 les fongicides (pour lutter contre les champignons et moisissures) ;

 les insecticides ou produits anti-parasitaires (pour lutter contre les insectes).

Les pesticides (étymologiquement « tueurs de fléaux ») sont des produits obtenus le plus souvent par synthèse chimique, dont les propriétés toxiques permettent de lutter contre les organismes nuisibles. Un organisme nuisible est défini comme toute espèce, souche ou biotype de végétal, d'animal ou d'agent pathogène nuisible pour les végétaux ou produits végétaux. Les végétaux sont des plantes vivantes et parties de plantes vivantes, y compris les semences et le matériel génétique. Les produits végétaux sont des produits non manufacturés d'origine végétale (y compris les grains) ainsi que les produits manufacturés qui, étant donné leur nature ou celle de leur transformation, peuvent constituer un risque d'introduction ou de dissémination des organismes nuisibles.

D'un point de vue réglementaire, on distingue les pesticides utilisés principalement pour la protection des végétaux que l'on appelle produits phyto-pharmaceutiques (directive 91/414/CE) ou plus communément produits phytosanitaires, des autres que l'on appelle biocides (définis notamment dans la directive 98/8/CE). Par exemple, un insecticide qui, dans tous les cas, est un pesticide, sera considéré comme un produit phytosanitaire s'il est utilisé sur du blé, mais comme un biocide s'il est utilisé sur du bois de charpente. Dans le cas de la surveillance environnementale de la qualité des eaux, lorsqu'il s'agit de retrouver des résidus de pesticides lors, par exemple, des contrôles sanitaires, le mot « pesticides » recouvre tous les types de produits permettant de lutter contre les organismes nuisibles, qu'ils soient ou non utilisés en agriculture.